▲ (출처: TOP HAT)

LMS(Learning Management System, 학습관리시스템)는 온라인으로 학생들의 성적과 진도, 출석 등 학습 전반을 관리하는 시스템을 일컫는다. 최근 코로나19의 유행과 함께 LMS를 도입하는 교육 기관이 늘어나며, 캐나다의 LMS 분야 스타트업 기업 ‘Top Hat’이 주목을 받고 있다. 

TOP HAT은 온라인상의 학생과 교사 간 학습 상호작용을 도와주는 플랫폼이다. 이 플랫폼에서 교사는 실시간 영상 스트리밍 및 라이브 채팅 기능을 통해 학생들과 직접적으로 소통하며 강의를 진행하고, 학생은 가상 강의실에서 수업을 듣고 퀴즈 참여, 슬라이드 발표 등의 기능을 통해 학습할 수 있다.

TOP HAT의 특징적인 기능을 소개하자면, 첫 번째는 ‘강의 녹음’이다. 강의가 끝난 후에도 학생들이 수업을 다시 들을 수 있도록 녹음 기능을 제공하는 것이다. 교사는 프레젠테이션을 캡처하고, 수업 토론 및 참여 과정을 표시하며 녹음을 진행할 수 있다. 

두 번째는 ‘라이브 채팅 및 토론’이다. 학생들은 채팅창에서 손을 들어 질문 기회를 얻고, 텍스트와 이모티콘을 통해 의사소통하며 수업에 참여한다. 또한 자신의 목소리가 필요하지 않다고 생각할 때는 음소거 기능을, 다른 학생 혹은 선생님과 일대일 메시지를 주고받는 채팅 기능을 사용하여 자유롭게 수업에 참여할 수 있다. 

TOP HAT은 2009년 캐나다 온타리오 주 워털루 대학교 근처 작은 아파트에서 Mike Silagadze와 Mohsen Shahin에 의해 설립되었다. LMS를 도입한 교육 기관이 드물었던 2010년, TOP HAT은 두 명의 투자자에게 미화 20만 달러(한화 약 2억)를 투자받았다. 하지만 점차 온라인 교육 시스템이 활성화되면서 TOP HAT은 2020년 현재 총 미화 104.4만 달러(한화 약 120억)를 투자받게 되었다. 

최근 전 세계를 덮친 코로나19의 위협 속, 정부 방침에 따라 모든 교육기관의 수업 방식이 온라인으로 전환되며 TOP HAT에 대한 관심이 더 뜨거워졌고, 이용자 수도 늘어나게 되었다. TOP HAT은 현재 북미의 상위 1,000개의 대학 중 75% 대학에서 사용되고 있으며, 수백만 명의 학생들이 이 플랫폼에서 학습하고 있다. 또한 TOP HAT은 서비스 분야를 교육 서적 콘텐츠에도 확장하며 유용한 수업자료를 만들어 배포하고 있다.