최근 중국에 쉐프 없이 인공지능(AI) 자동화 프로그램으로 운영하는 ‘스마트 무인식당’이 등장해 음식점에 대한 정의가 새롭게 내려지고 있다. 특히 식당의 핵심 경쟁력인 요리를 사람이 아닌 AI에 기반한 스마트 자동화 기계에 의존한다는 점에서 업계에 큰 지각변동을 일으킬 것으로 예상된다.

지난달 25일 중국 요식업계에 따르면 최근 중국 최대 훠궈 프랜차이즈인 ‘하이디라오’가 AI를 이용한 스마트 레스토랑을 베이징에 처음으로 오픈했다. 준비 기간만 3여 년의 시간이 걸린 하이디라오 스마트 레스토랑은 음식을 준비하는 단계부터 손님에게 전달하기까지 모든 과정에서 AI를 활용하고, 자체 개발한 IKMS(Intelligent Kitchen Management system) 시스템으로 운영 현황과 재고 관리, 유통기한 등을 실시간으로 모니터링한다.

메뉴를 주문하면 프런트 주문 시스템과 연동된 기계가 창고에서 식재료를 꺼내고 컨베이어 벨트를 통해 배식 창구로 배달한다. 서빙 로봇은 접시를 들고 테이블로 움직인다. 메뉴 주문부터 서빙까지 최단 시간으로 2분이면 가능하다.

중국 2위 인터넷 상거래 업체인 징둥닷컴도 지난 8월 로봇이 요리하는 조이스(JOY'S) 스마트 식당을 오픈했다. 주문부터 요리, 서빙까지 전 과정이 무인화로 진행된다. 약 40가지 중국요리를 만드는 데 소요되는 시간은 고작 5~10분 남짓이다. 진둥닷컴은 오는 2020년까지 중국 전역에 1000개의 로봇 식당을 열 계획이라고 밝혔다.

중국의 시장조사기관 아이리서치(iResearch)에 따르면 중국의 무인 유통시장 규모는 2017년 200억 위안(약 3조 5200억 원)에서 2020년 650억 위안(약 10조5700억 원)으로 크게 성장할 것으로 전망하고 있다.