중국의 전기차 굴기가 무섭다. 최근 월스트리트저널(WSJ)은 강력한 투자와 유능한 인력으로 무장한 중국 전기차 스타트업들이 관련 선두 업체인 테슬라(Tesla)를 앞서기 위해 각축전을 벌이고 있다고 보도했다. 또한 열 곳 이상의 신규 기업들은 높은 경쟁력을 보유하고 있으며 대부분은 중국 시장을 발판 삼아 2020년에는 미국과 유럽 시장에도 진출할 계획인 것으로 알려졌다.

그들 중 선봉에 선 스타트업은 ‘니오(NIO)’다. 상하이 소재의 전기차 업체 니오는 지난 16일 베이징에서 첫 번째 양산 모델 ‘ES8’을 출시했다. 이 모델은 스포츠유틸리티차량(SUV)으로서 중국에서 판매되고 있는 테슬라 모델 X(약 84만 위안)에 비해 거의 반값(약 45만 위안)이다.

니오 측의 설명에 따르면 이 차량은 음성 명령에 반응하고 부분 자율주행 기능을 보유하고 있다. 한 번 충전에 500㎞를 달리며 장시간 충전할 수 없는 경우 전용 충전소나 원하는 장소에서 배터리 교환 서비스를 받으면 된다.

▲ 중국 전기차 스타트업 니오의 첫 모델 출처니오 홈페이지 캡처

2012년 파산한 사브(SAAB)를 인수한 중국과 스웨덴의 합작 기업 ‘NEVS’도 이달 사브 9-3의 전기차 버전 생산을 시작했다. 다만 NEVS는 신차를 온라인 차량 공유 업체 등에만 판매할 예정이다.

더불어 ‘퓨처 모빌리티(Future Mobility)’도 전기차 브랜드 ‘바이튼(Byton)’ 출시를 준비하고 있다. 2019년 생산 및 판매가 목표인 바이튼은 BMW와 닛산자동차의 전직 임원들이 공동 작업한 모델이다.

이 밖에도 ‘벨트마이스터(WM) 모터’가 내년부터 전기차 생산에 들어갈 계획이다. 이 업체는 니오보다도 저렴한 가격의 제품을 공급하는 것을 목표로 삼고 있다.

한편, 밝은 전망만이 있는 것은 아니다. 테슬라가 2021년에 상하이 공장을 세울 예정이고 기존 자동차 업체들도 전기차 등 미래차 개발에 매진하고 있어 중국 전기차 스타트업이 중국을 포함한 세계 무대에서 선전할지는 지켜봐야 하는 상황이다.